Los trastornos de ansiedad son las enfermedades mentales más frecuentes en Estados Unidos. Según la Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión , afectan a 40 millones de adultos cada año. El término "ansiedad" abarca una serie de trastornos específicos, entre los que se incluyen:
- Trastorno de ansiedad generalizada (TAG)
- Trastorno obsesivo compulsivo (TOC)
- Trastorno de pánico
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
- Desorden de ansiedad social
Y no es raro que las personas con trastornos de ansiedad también sufran depresión, y viceversa. A casi la mitad de las personas con depresión también se les diagnostica un trastorno de ansiedad.
Dado que la ansiedad y la depresión son tan frecuentes en los EE. UU., ¿qué impactos negativos están teniendo en la salud física? Además, ¿qué manifestaciones físicas pueden presentar los trastornos de ansiedad y la depresión?
Puntos Clave
- Los trastornos de ansiedad afectan a 40 millones de adultos estadounidenses cada año y, a menudo, coexisten con la depresión, lo que genera riesgos adicionales para la salud física.
- La ansiedad crónica desencadena respuestas de estrés persistentes que pueden provocar afecciones graves, como enfermedades cardiovasculares, debilitamiento del sistema inmunitario y trastornos digestivos.
- Síntomas físicos como trastornos del sueño, dolores inexplicables y dolores de cabeza frecuentes pueden, en realidad, indicar un trastorno de ansiedad subyacente.
- La conexión entre la mente y el cuerpo implica que la ansiedad no tratada no solo afecta la salud mental, sino que también genera impactos medibles y duraderos en los principales sistemas del organismo.
Comprender cómo la ansiedad afecta a tu cuerpo
Cuando experimentas ansiedad, tu cuerpo activa su sistema natural de respuesta al estrés. Esta reacción de "lucha o huida" libera hormonas como la adrenalina y el cortisol , que te preparan para responder a las amenazas percibidas.
Si bien esta respuesta puede ser útil en momentos puntuales, la ansiedad crónica mantiene este sistema activado durante mucho más tiempo del previsto. Con el tiempo, el flujo constante de hormonas del estrés afecta a casi todos los sistemas del cuerpo, desde el corazón y los pulmones hasta el tracto digestivo y el sistema inmunitario.
Síntomas físicos de ansiedad
Problemas del sueño
Desde preocuparse por el futuro hasta rumiar sobre el pasado, descansar adecuadamente puede ser difícil para quienes sufren de ansiedad. Para colmo, la preocupación por no dormir lo suficiente puede generar aún más ansiedad. La falta de sueño puede provocar aumento de peso, debilitar el sistema inmunitario e incluso contribuir a enfermedades cardíacas. La Fundación Nacional del Sueño ofrece algunos consejos útiles para conciliar el sueño cuando se siente ansiedad.
Las investigaciones demuestran que las personas con trastornos de ansiedad tienen una probabilidad significativamente mayor de desarrollar insomnio crónico en comparación con la población general. Cuando la ansiedad altera la arquitectura del sueño —los ciclos naturales que atraviesa el cerebro cada noche—, se pierde el sueño profundo y reparador que el cuerpo necesita para reparar los tejidos, consolidar la memoria y regular las emociones.
Presión Arterial Alta
La Clínica Mayo afirma que los episodios de ansiedad pueden provocar aumentos drásticos y temporales de la presión arterial. Si bien no hay indicios de que la ansiedad cause hipertensión a largo plazo, estos aumentos a corto plazo pueden dañar los vasos sanguíneos, los riñones y el corazón. Además, las personas con ansiedad son más propensas a recurrir a hábitos poco saludables que pueden provocar hipertensión, como fumar, beber alcohol y comer en exceso.
Estos picos temporales de presión arterial suponen una carga adicional para el sistema cardiovascular con cada episodio. Para las personas que experimentan episodios de ansiedad con frecuencia a lo largo del día, el efecto acumulativo sobre el corazón y los vasos sanguíneos puede ser considerable, incluso si la presión arterial vuelve a la normalidad entre episodios.
Aumento o pérdida de peso
Un estudio publicado en el American Journal of Epidemiology reveló que el estrés psicosocial, incluyendo la depresión y el trastorno de ansiedad generalizada, se asocia tanto con el aumento como con la pérdida de peso. El estudio encontró que algunas personas tienden a comer más cuando están estresadas, mientras que otras comen menos. Además, el aumento de peso puede provocar hipertensión, enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2.
La ansiedad también afecta el metabolismo y la forma en que el cuerpo procesa los nutrientes. Las hormonas del estrés crónico pueden aumentar la acumulación de grasa, especialmente en la zona abdominal, a la vez que dificultan el desarrollo y mantenimiento de la masa muscular. Esta alteración metabólica puede persistir incluso después de que los síntomas de la ansiedad mejoren.
Dolores inexplicables
Según la Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión , el dolor puede ser un síntoma común de un trastorno de ansiedad. Las personas con trastorno de ansiedad generalizada (TAG) son particularmente propensas a sufrir dolores y molestias inexplicables. El dolor crónico puede dificultar el trabajo y las actividades cotidianas.
La relación entre la ansiedad y el dolor implica interacciones complejas entre el sistema nervioso y los músculos. Cuando sientes ansiedad, tus músculos permanecen en tensión, sin relajarse por completo. Esta contracción constante restringe el flujo sanguíneo a los tejidos musculares y puede generar molestias persistentes que aparentemente no tienen causa física.
Dolores de Cabeza
Los dolores de cabeza son un síntoma común y, a veces, un buen indicador de un trastorno de ansiedad, más comúnmente TAG. Al igual que el dolor crónico, los dolores de cabeza recurrentes pueden dificultar aún más el funcionamiento o el trabajo de quienes padecen ansiedad.
Los dolores de cabeza tensionales relacionados con la ansiedad suelen sentirse como una opresión en la cabeza y pueden durar horas o incluso días. Estos dolores de cabeza se deben a la tensión muscular sostenida en el cuello, los hombros y el cuero cabelludo, zonas donde se acumula el estrés de forma inconsciente. Muchas personas no se dan cuenta de que sus dolores de cabeza provienen de la ansiedad hasta que abordan la causa subyacente.
Inmunidad debilitada
Se cree que tanto la depresión como la ansiedad afectan negativamente al sistema inmunitario , lo que hace que quienes padecen estas afecciones sean más vulnerables a enfermar.
Cuando el cuerpo permanece en un estado de estrés prolongado, produce niveles elevados de cortisol, lo que suprime la eficacia del sistema inmunitario. Diversos estudios han demostrado que las personas con ansiedad crónica tardan más en recuperarse de enfermedades comunes como resfriados y gripe, y pueden sufrir infecciones con mayor frecuencia a lo largo del año.
Problemas estomacales
Los trastornos de ansiedad pueden causar dolores de estómago y calambres. Además, la ansiedad y la depresión están relacionadas con el síndrome del intestino irritable (SII) . Es común que las personas con SII experimenten ansiedad y depresión. La ansiedad puede empeorar los síntomas del SII.
Los científicos han descubierto lo que denominan el “eje intestino-cerebro”: una vía de comunicación directa entre el sistema digestivo y el cerebro. Los mismos neurotransmisores que regulan el estado de ánimo en el cerebro también controlan la función intestinal, razón por la cual el malestar emocional suele traducirse en problemas digestivos.
Micción frecuente
La necesidad de orinar es un síntoma común de ansiedad . Algunos médicos creen que esto se debe a la respuesta natural del cuerpo de "lucha o huida". Cuando una persona experimenta ansiedad, los músculos de la vejiga se contraen, ejerciendo presión sobre ella. La micción excesiva puede, a su vez, distraer a la persona de lo que está haciendo, lo que puede generar aún más estrés.
Esta respuesta física puede resultar especialmente problemática en situaciones donde no es conveniente ausentarse, como durante reuniones, encuentros sociales o viajes. La anticipación de necesitar ir al baño puede generar ansiedad adicional, creando un círculo vicioso. Comprender que se trata de una respuesta fisiológica normal a la ansiedad, y no de un problema médico independiente, puede ayudar a reducir la preocupación por el síntoma en sí.
Los síntomas físicos de la ansiedad son comunes, pero también son tratables.
Las manifestaciones físicas de los trastornos de ansiedad y la depresión pueden ser perjudiciales para la salud en general. Pero también pueden ser un indicador de la salud mental de un individuo y, en algunos casos, ayudar a diagnosticar trastornos de ansiedad o depresión que de otro modo serían irreconocibles.
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Además, con múltiples clínicas ubicadas en todo el condado de Davis que dan servicio a la zona metropolitana de Wasatch Front, el acceso a la ayuda es más fácil de lo que podrías pensar.
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Preguntas frecuentes sobre la ansiedad y la salud física
¿Cómo afrontar los síntomas físicos de la ansiedad?
El manejo de los síntomas de ansiedad física comienza por reconocerlos. Los ejercicios de respiración profunda, la relajación muscular progresiva y la actividad física regular pueden ayudar a calmar la respuesta de estrés del cuerpo. Técnicas como el método de respiración 4-7-8 (inhalar durante 4 segundos, retener durante 7 y exhalar durante 8) pueden reducir rápidamente los síntomas físicos. Si los síntomas persisten o interfieren con la vida diaria, trabajar con un profesional de la salud mental puede brindar estrategias de afrontamiento adicionales adaptadas a sus necesidades específicas.
¿Cuál es la mejor terapia para la ansiedad?
La terapia cognitivo-conductual (TCC) se considera el enfoque terapéutico más eficaz para los trastornos de ansiedad. La TCC ayuda a identificar y modificar los patrones de pensamiento que desencadenan la ansiedad y enseña habilidades prácticas para controlar los síntomas. Muchas personas se benefician al combinar la terapia con otros enfoques, como el entrenamiento en mindfulness o, en algunos casos, la medicación. La terapia más adecuada varía según cada persona, por lo que es fundamental trabajar con un terapeuta cualificado para encontrar la que mejor se adapte a ti.
¿Puede la ansiedad provocar malestar físico?
Sí, la ansiedad puede provocar malestar físico. La ansiedad crónica afecta a los principales sistemas del cuerpo: cardiovascular, digestivo, inmunitario y nervioso. Los síntomas físicos no son producto de la imaginación; son respuestas reales del cuerpo a las señales de estrés del cerebro. Muchas personas acuden al médico por síntomas físicos como dolor de pecho, dolores de cabeza o problemas estomacales sin darse cuenta de que la ansiedad es la causa subyacente.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la ansiedad?
La ansiedad no tratada puede acarrear graves consecuencias para la salud a largo plazo. Estas incluyen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, trastornos digestivos crónicos, dolores persistentes y un sistema inmunitario debilitado.
La ansiedad crónica también se asocia con mayores tasas de trastornos por consumo de sustancias, ya que las personas buscan automedicarse para aliviar sus síntomas. La buena noticia es que la ansiedad es altamente tratable y abordarla a tiempo puede prevenir estas complicaciones a largo plazo.
¿Volveré a ser normal alguna vez después de la ansiedad?
La recuperación de un trastorno de ansiedad es totalmente posible. Muchas personas que reciben el tratamiento adecuado experimentan una mejoría significativa o la remisión completa de sus síntomas.
La recuperación no siempre significa que nunca más volverás a sentir ansiedad; la ansiedad es una emoción humana normal.
En cambio, la recuperación implica aprender a manejar y afrontar la ansiedad para que no controle tu vida. Con el tratamiento y el apoyo adecuados, puedes desarrollar herramientas para responder a la ansiedad de forma saludable.
¿Qué desencadena los episodios de ansiedad?
Los desencadenantes de la ansiedad varían mucho entre las personas, pero suelen incluir cambios importantes en la vida, estrés laboral o académico, conflictos de pareja, presiones económicas o problemas de salud. Para algunas personas, los desencadenantes son evidentes; para otras, la ansiedad parece surgir sin una causa clara.
Factores físicos como la falta de sueño, el consumo de cafeína, ciertos medicamentos y los cambios hormonales también pueden desencadenar o empeorar la ansiedad. Identificar tus desencadenantes personales mediante un diario o trabajando con un terapeuta de salud mental puede ayudarte a desarrollar estrategias para manejarlos.
Sobre la autora
Shelly Tanner
Trabajador social clínico con licencia | Salud conductual de Davis
Shelly Tanner, LCSW, es una trabajadora social clínica licenciada con más de dos décadas de experiencia en salud mental. Trabaja con niños y jóvenes y se especializa en trastornos de ansiedad, depresión y recuperación de traumas.
El enfoque terapéutico de Shelly incluye la terapia cognitivo-conductual (TCC), la terapia centrada en soluciones y la entrevista motivacional. Ella cree que la terapia debe proporcionar un entorno seguro y de apoyo donde las personas puedan comprender mejor sus experiencias, desarrollar habilidades prácticas para afrontar los problemas y avanzar hacia un crecimiento personal significativo.
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